该病的病原体是阴道毛滴虫。
最先发现阴道毛滴虫的是一名法国人，是于1836年从患阴道炎妇女的阴道分泌物中找到的， 1838年正式命名为阴道毛滴虫。
寄生在人体的滴虫有三种：口腔毛滴虫、人毛滴虫（寄生在肠道内）和阴道毛滴虫。阴道毛滴虫主要侵犯人体的泌尿生殖系统，它可寄生于女性的外阴皮肤皱褶内、尿道旁腺、下段尿道、前庭大腺、阴道及子宫颈管内；在男性，阴道毛滴虫多寄生在尿道和前列腺中。人体的另外两种毛滴虫是不感染阴道的。通常，健康女性中有一部分人阴道内就带有阴道毛滴虫，但并不引起炎性反应，可能是阴道内环境暂时不适合滴虫生长，也可能因为感染的虫株毒力不强所致。但是当阴道内环境发生改变，有利于滴虫生长时，就可能引起滴虫性阴道炎。滴虫性阴道炎是育龄期妇女非常常见的一种阴道炎症，其患病率仅次于霉菌性阴道炎。
滴虫可以通过性生活传播，也可以通过间接接触传播，游泳池、浴池尤其盆塘都可以成为滴虫的传播场所。母亲患滴虫后传染给新生儿也是有可能的。
滴虫只有滋养体而无包囊期，对外界环境具有很强的适应能力。在0℃时能存活5天，在3℃～5℃的温度下能生存21天，46℃时存活20～60分钟，在半干燥的环境中能生存10小时左右，而离开人体后也能存活数小时。在普通肥皂水中（0.06%）滴虫能存活45～120分钟，在自来水中能存活30分钟。滴虫最适宜在温度是25℃～42℃、pH值为5.5～6的潮湿环境中生长繁殖，超过这种条件它的活动力就会减弱，当pH＜5或＞7.5时则不生长。
知道了滴虫的生物学特性，我们就找到了日常生活中可以消灭滴虫、预防滴虫感染的方法。最简单易行的消毒方法是煮沸法，将被污染的衣物、盆具加热消毒，放在干燥的环境中保存，可以使滴虫灭活。对不适宜加热的物品可用肥皂水长时间浸泡，也能达到消毒目的。
